Det som ikke er stjålet eller brændt

I vinteren 88 e.Kr. modtager menigheden i Neapel de optegnelser, som er gengivet i denne bog. De er skrevet af en kristen fange på Sardinien.
I sit ensomme fangenskab har Pyron Flavios endelig fuldført sit nøjagtige arbejde med at nedskrive de forslidte og snart ulæselige optegnelser fra dengang Rom stod i brand.
Hvem stod bag århundredets forbrydelse? Fandt speculatoren svaret?

“Er jeg sat til at anklage Rom? Eller revse Jerusalem? De er lige så ulykkelig stillet som jeg selv. Søger efter svar i aske og sand. Ingen ved, hvad der er sket, eller om gerningsmanden overhovedet findes. Hvad er i grunden gudernes dåd, hvad er deres værk? Er det denne retlinede strøm af partikler, som vi kalder liv ? er det gudernes dåd? Eller er det måske døden og tilintetgørelsen, som er deres værk ? dette, at der intet er bagefter? En mands opstandelse, eller lige så godt en mands død.?”

I natten til den 18. juli år 64 brænder det i verdenshovedstaden Rom. Tusindvis af mennesker omkommer i flammehavet. Mens branden de følgende uger raser videre gennem bydel efter bydel, får Hardes Coelius, kejserens speculator, til opgave at finde brandstifterne. Men under den kejserlige jagt kastes speculatoren hurtigt ud i en ny og uofficiel sag med utilslørede drab og lyssky eksperimenter midt mellem Roms brandtomter.